В конце XIX века в помещениях современной гостиницы «Октябрьская», располагающейся на Лиговском проспекте в Санкт-Петербурге, было организовано Государственное общество призора (ГОП), куда доставляли беспризорных детей и подростков, занимавшихся мелким грабежом и хулиганством. После Октябрьской революции 1917 года в этом здании было организовано Государственное общежитие пролетариата для тех же целей. Количество малолетних преступников в этом районе выросло в несколько раз. В среде жителей города появилось слово «гопники», которым называли жителей ГОПа с Лиговки.

В социальном отношении представители субкультуры главным образом родом с окраин промышленных городов. Большинство гопников вышли из неблагополучных, бедных семей. Имидж и поведение типичного гопника представляют собой пародию на представителей криминального мира 1990-х годов в России и иных странах СНГ. Чёрная кожаная куртка и спортивный костюм также были переняты подростками от них. Гопники занимались мелким воровством, вымогательством денег, грабежами и избиениями случайных прохожих (особенно в ночное время).
Сами себя «гопниками» не называют и обычно характеризуются самоназванием «нормальные пацаны», «реальные пацаны» или «правильные пацаны», «четкие пацаны». Слово "гопник" в отношении себя считают унизительным. Себе гопники противопоставляют т. н. «лохов», однако в среде гопников чёткого определения «лоха» не существует. В связи с этим название «лох» используется гопниками в зависимости от того, выгодно это гопнику или нет, и может применяться даже по отношению к другим гопникам. Помимо этого, представители прослойки гопников отличаются выраженной агрессией против членов общества, имеющих более высокое социальное положение по сравнению с гопниками, а также против других представителей общества, чье мировоззрение ориентировано на прогрессивный образ жизни, интеллигентность и т. н. «западные ценности» (например, против ориентированных на западную культуру «неформалов», «оппозиционеров»).